¿Es posible abaratar los costes del reciclaje de las baterías? Una nueva investigación asegura que sí, y explica cómo hacerlo

Investigadores de la Universidad Tecnológica de Michigan descubren una innovadora forma de abaratar los costes del reciclaje de las baterías

Uno de los mayores problemas que se están encontrando los fabricantes, es el del reciclaje de las baterías al final de su vida útil. Para ello, cada fabricante ha creado una estrategia a seguir para realizar dicho reciclaje, pero… ¿Qué hay de los costes? ¿Y si se pudiesen reducir? Científicos del ReCell Center han descubierto cómo hacerlo.

ReCell es una colaboración entre el Laboratorio Nacional Argonne del DOE, que lidera la iniciativa, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), el Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL), así como el Instituto Politécnico de Worcester, la Universidad de California en San Diego y la Universidad Tecnológica de Michigan.

La misión de ReCell es ayudar a desarrollar una industria de reciclaje estadounidense competitiva a nivel mundial, que permita reducir los costes y no depender de proveedores extranjeros, habiendo firmado recientemente Argonne y NEMA un acuerdo para desarrollar un estándar de reciclado de las baterías. Los investigadores, aseguran que en menos de una década, se retirarán dos millones de toneladas de baterías de iones de litio de vehículos eléctricos al final de su vida útil de forma anual.

Ahora, investigadores de la Universidad Tecnológica de Michigan (MTU), parte del equipo de ReCell, han desarrollado un proceso innovador para separar los materiales valiosos que componen el cátodo, el electrodo de carga positiva de una batería. Los científicos del Centro de Investigación de Ingeniería de Materiales de Argonne están ampliando el innovador proceso de separación de la MTU. El nuevo proceso, está denominado como “flotación por espuma”, y consiste en lo siguiente:

“Utilizada durante muchos años por la industria minera para separar y purificar minerales, la flotación por espuma separa los materiales en un tanque de flotación en función de si repelen el agua y flotan, o absorben el agua y se hunden. Por lo general, los materiales catódicos se hunden, lo que dificulta su separación.

Eso es lo que ocurre con el óxido de litio, níquel, manganeso y cobalto (NMC111) y el óxido de litio y manganeso (LMO), dos materiales catódicos habituales en las baterías para vehículos eléctricos que el equipo de ReCell utilizó en sus experimentos.

Los investigadores descubrieron que la separación puede lograrse haciendo que uno de los materiales catódicos, el NMC111, flote mediante la introducción de una sustancia química que hace que el material objetivo repela el agua.”

Una vez separados los materiales catódicos, las pruebas determinaron que el proceso tenía un impacto insignificante en el rendimiento electroquímico de los materiales, además de presentar altos niveles de pureza, de más del 95%. La científica de materiales de Argonne y coautora del estudio, Jessica Durham, dijo:

“Eso es muy importante, porque si la industria de las baterías va a comprar material de cátodo reciclado para reutilizarlo en nuevas baterías, no va a sacrificar la pureza.”