Nissan y la Universidad de Waseda prueban un innovador proceso de reciclaje de imanes de motores de vehículos eléctricos
Nissan ha anunciado que, junto con la Universidad de Waseda en Japón, están llevando a cabo pruebas para un proceso de reciclaje desarrollado conjuntamente para motores de vehículos eléctricos. Dicho proceso, sería capaz de recuperar eficazmente los compuestos de tierras raras de alta pureza de los imanes de los motores.
La mayoría de los motores de los vehículos electrificados utilizan imanes de neodimio, que contienen metales escasos de tierras raras como el neodimio y el disprosio. Reducir el uso de las escasas tierras raras es importante no sólo por el impacto medioambiental de la minería y el refinado, sino también porque el equilibrio cambiante de la oferta y la demanda provoca fluctuaciones de precios, tanto para los fabricantes como para los consumidores.
En la actualidad, son necesarios múltiples pasos para llevar a cabo el proceso de reciclaje de los imanes de los motores, incluyendo el desmontaje y la retirada manual. Por lo tanto, desarrollar un proceso más sencillo y económico es importante para lograr un mayor reciclaje en el futuro. De hecho, Grupo Renault, Veolia y Solvay ya anunciaron con anterioridad una asociación relacionada con el reciclaje de los metales de las baterías.
Nissan colabora con la Universidad de Waseda, ubicada en Japón desde 2017, la cual cuenta con una sólida trayectoria en la investigación del reciclaje y la fundición de metales no ferrosos. Fue el pasado mes de marzo de 2020, cuando se consiguió desarrollar un proceso pirometalúrgico que no requiere el desmontaje del motor.
Las pruebas, han demostrado que este proceso puede recuperar el 98% de los REEs de los motores. Este método también reduce el proceso de recuperación y el tiempo de trabajo en aproximadamente un 50% en comparación con el método actual. Desde Nissan, explican este innovador proceso:
1.- Un material de carburación y el arrabio se añaden al motor, que se calienta a un mínimo de 1.400 C y comienza a fundirse.
2.- Se añade óxido de hierro para oxidar los REEs en la mezcla fundida.
3.- Se añade a la mezcla fundida una pequeña cantidad de fundente a base de borato, que es capaz de disolver los óxidos de tierras raras incluso a bajas temperaturas y de recuperar los REEs con gran eficacia.
4.- La mezcla fundida se separa en dos capas líquidas, con la capa de óxido fundido (desecho) que contiene los REEs flotando en la parte superior, y la capa de aleación de hierro-carbono (Fe-C) de mayor densidad hundiéndose en el fondo.
5.- Los REEs se recuperan entonces del desecho.
El objetivo de las pruebas es permitir la aplicación práctica del nuevo proceso a mediados de la década de 2020, con el fin de alcanzar la ansiada neutralidad en carbono, en línea con su reciente unión a la ‘Race to Zero’. Nissan está priorizando cuatro ámbitos en su estrategia: el cambio climático, la dependencia de los recursos, la calidad del aire y la escasez de agua.
